Setelah di rayakan, terobosan seorang penemu kini dipandang sebagai bencana — dan dunia masih dalam tahap pemulihan
Menghadapi kerumunan jurnalis, penemu Thomas Midgley Jr. menuangkan zat aditif timbal ke tangannya dan kemudian menghirup asapnya selama sekitar satu menit. Tidak terpengaruh, dia berkata, “Saya bisa melakukan ini setiap hari tanpa mengalami masalah kesehatan apa pun.”
Segera setelah itu, Midgley membutuhkan perawatan medis. Namun tindakan tersebut akan menimbulkan konsekuensi yang mengerikan di luar kesejahteraannya sendiri.
Saat itu tahun 1924, dan Midgley, yang saat itu adalah seorang insinyur kimia di General Motors, melakukan tindakan tersebut untuk mendukung temuan terbarunya yang menguntungkan: senyawa timbal yang di sebut timbal tetraetil. Selain bensin, bahan bakar ini memecahkan salah satu masalah terbesar yang di hadapi industri otomotif saat itu — engine knocking, atau ledakan kecil pada mesin mobil akibat rendahnya kualitas bensin yang menghasilkan suara mengganggu dan berpotensi menimbulkan kerusakan. Timbal memang membantu, namun membutuhkan biaya yang besar, karena zat tersebut sangat beracun bagi manusia, terutama anak-anak.
Midgley kemudian meninggalkan jejaknya dalam sejarah dengan penemuan destruktif lainnya. Yang juga merupakan solusi terhadap suatu masalah: kebutuhan untuk mengganti gas berbahaya dan mudah terbakar yang di gunakan dalam pendingin dan pendingin udara. Ia menemukan bahwa CFC, atau klorofluorokarbon. Adalah pengganti yang ideal dan tidak berbahaya bagi manusia. Namun, bahan-bahan tersebut ternyata mematikan bagi ozon di atmosfer. Yang menghalangi radiasi ultraviolet berbahaya yang dapat menyebabkan kanker kulit dan masalah kesehatan lainnya, serta membahayakan tanaman dan hewan.
Seratus tahun setelah aksi di hadapan pers pada tahun 1924, planet ini masih dalam tahap pemulihan dari dampak buruk kedua penemuan Midgley. Lapisan ozon memerlukan waktu empat dekade lagi untuk pulih sepenuhnya, dan karena bensin bertimbal masih dij ual di beberapa belahan dunia hingga tahun 2021, banyak orang yang masih hidup dengan dampak jangka panjang dari keracunan timbal.
Rayakan terobosan seorang penemu kini dipandang
Namun Midgley – yang kisahnya akan di ceritakan dalam film mendatang yang di kembangkan oleh penulis film “The Wolf of Wall Street” tahun 2013 – di puji sebagai pahlawan selama beberapa dekade.
Seorang penemu sejak awal
Lahir di Beaver Falls, Pennsylvania, pada tahun 1889. Midgley memiliki kecenderungan untuk menemukan aplikasi berguna untuk zat-zat yang di ketahui sejak dini. Di sekolah menengah. Dia menggunakan kulit pohon elm licin yang di kunyah untuk memberikan lintasan bola yang lebih melengkung. Sebuah latihan yang nantinya akan di lakukan oleh pemain profesional.
Dia di ketahui selalu membawa salinan tabel periodik. Alat utamanya dalam mencari zat yang akan menandai penemuan terobosannya.
Tugas mengatasi masalah ketukan mesin jatuh ke tangan Midgley ketika dia bekerja di General Motors pada tahun 1916.
“Saat itu adalah awal era mobil di Amerika Serikat, dan Ford telah mengembangkan Model T. Yang tidak terlalu bertenaga,” kata Gerald Markowitz. Profesor sejarah di City University of New York.